Columbo (Peter Falk) est un flic tenace, perspicace, intelligent mais aussi maladroit et distrait. Sous une piètre apparence physique et vestimentaire, se cache en réalité un redoutable détective, à qui aucun détail n'échappe. Ses adversaires, les meurtriers, sont quasiment toujours issus de milieux aisés et sous-estiment toujours, de par cette apparence, les capacités du lieutenant. Rassurant la plupart du temps pour ces derniers au début, avec sa sympathie ou son admiration pour le meurtrier, il devient au fil de son enquête collant, désagréable, persécutant, au point de pousser ses suspects vers l'erreur, voire les aveux.